Пароход «Султанша» был одним из самых больших деревянных судов США в начале второй половины XIX века. В свой последний рейс судно перевозило с юга США освобождённых из плена солдат северян. Ночью на борту взорвался паровой котёл. Начался сильный пожар — пламя очень быстро распространялось. Палубы вместе с людьми рухнули вниз, а одна из труб была отброшена за борт. Вторая труба обрушилась на переполненную спящими пассажирами носовую надстройку.
В результате катастрофы погибли 1653 человека, спаслись 741. Однако в течение ближайшей недели в госпиталях умерли ещё около семидесяти человек.
Эта история не получила такого резонанса как, например, катастрофа «Титаника». Дело в том, что в то время закончилась гражданская война между Севером и Югом США, а также убили президента Авраама Линкольна. Эти события затмили трагедию «Султанши».
